『ノイトラール竜騎士団でのとある噂』

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　蓋を開けると、色とりどりの料理が目に飛びこんできた。チーズがたっぷりかかったスパゲッティは昨日の残り物。添え物になりそうなサラダには、残すなと言わんばかりに林檎や苺がふんだんに使われたフルーツサラダになっている。花形に切られた人参も目を引く。
　メインは、何やら甘しょっぱい匂いがする照り焼き肉のサンドイッチだ。千切りされたキャベツもはさまって、質感はたっぷりある。彩りなど興味のないジークも、横で目を輝かせていた。
「いっただっきまーす」
「いただきます」
「今日もすごいな、ジルちゃんところの弁当」
　ちょうど同じ休憩時間に当たった見習い仲間が、ノイトラール竜騎士団の定食をのせて正面の席に座った。
「そっちだっておいしそうじゃないですか。あったかいし」
「それはありがたいんだけどなー。ここ定食か持ち帰りのサンドイッチしかないだろ。飽きるんだよなあ」
　最初こそ年齢と性別で敬遠されがちだったが、同じ訓練をし何度も顔を合わせれば、知り合いは増える。特に今のジルは『魔力がちょっと強いだけの女の子』なので、気にかけてくれる青年もいる。
「毎日作ってもらってるんだっけ。家の人に」
「はい！　料理上手なんですよ。今日の晩ご飯はグラタンだって！」
「いいなあ～」
　羨望の声に、ジルは鼻が高くなる。実際ハディスの料理は自慢したいくらいおいしい。横で無言で頬張っているジークもこればかりは同意するだろう。
「確か、ジークと同い年くらいなんだっけ。そのひと」
「ジークよりはちょっと下ですよ。あ、でもこれ以上は内緒です」
　今のハディスはお尋ね者だ。世間話の範疇で正体がばれるとも思えないが、注意するにこしたことはない。
　はあ、と誰かが溜め息と一緒に言った。
「いいよな、ジークは。ジルちゃんの面倒みてるお礼なんだっけ」
「まあな」
「やっぱジルちゃん似？」
「誰がですか」
「ジルちゃんのお姉さん」
　フォークでスパゲティを巻きつけようとしたまま、ジルは首をかしげた。
　お姉さん。姉。
「……どうでしょう、うーん……性格はあんまり似てないかも……？」
　ふたりの姉を思い出しながらジルは答える。はは、と周囲に笑いが広がった。
「そりゃあその年で竜騎士になろうってジルちゃんと、そんなジルちゃんに毎日凝ったお弁当作ってくれるお姉さんだもんな」
「確か身体弱いんだっけ。だからジルちゃん、その年で働きに出たんだろ」
「え、あ、はい……？」
　ジルが働きに出たのは表向き生活のためだということにしてある。実際そうだ。確か、身体の弱い家族のためにとかなんとか言ったような――事実、ハディスは身体が弱いし生活費は必要だった。
「ジークだけじゃなく俺たちにもできることあったら言ってくれよな、ジルちゃん」
「男手が必要なら、頭数だけはそろえられるしな」
「あ、いえ、今のところ男手はたりてますけど……」
　逆にたりないのは女手だ。ジルひとりなのだから。素直に自己申告すると、あーと悲鳴じみたうめきがあがった。
「やっぱりぁあ……美人そうだもんな。ジルちゃんのお姉さん」
「はい……？」
「いや、忘れてくれジルちゃん。俺たちジルちゃんは仲間だと思ってるからな」
「どうも……」
「だからいつか紹介してくれよな、お姉さん」
　ジルの姉はひとりは結婚しているし、もうひとりはすでに独り立ちして暗殺業をやっている。何よりクレイトスの人間だ、紹介などできる日がくるとは思えない――首をかしげつつ、かといって正直にそう申告するわけにもいかず、ジルは曖昧に頷き返しておく。
　しかし、それにしても何か引っかかる感じだった。
　いったいぜんたい、どこからジルの姉の話になったのだろう。確か最初は、お弁当の話で、それを作ってくれるひとの話――ハディスの話だったはずだ。
　どうでもいいことだが妙に引っかかる。
　そして得てしてそういうどうでもいいことは、突然のひらめきで引っかかりがほどけたりもする。
　たとえば、からになったお弁当を、洗剤が入った桶につけたときとかに。
「――まさか、姉って陛下のことか!?」
「気づくの遅くねえか、隊長」
　ジルと同じように、ジークが横でからの弁当箱を桶に突っ込んだ。
「い、いやだって、なんでそうなった!?」
「そりゃ、まあそういう想像がいちばんおさまりがいいからだろ。毎日俺と隊長に凝った弁当用意する身体の弱い家族ってさ。俺の恋人かって最初聞かれたからな」
「はああああ!?」
「そうすりゃ俺が隊長気にかけるのも説明しやすかったんだが、さすがに否定した」
「何、どうしたのふたりとも。おなかすいた？」
　野菜を抱え、外からハディスが入ってきた。軍手をはずし、埃を玄関口ではらい、ジルににっこりと笑いかける。
「ごめんねジル、先にお風呂入ってくれるかな。今カミラが沸かしてくれてるから――っと」
　ふらふらとハディスに近づいたジルは、両腕を回してぎゅうっと抱きつく。そして叫んだ。
「陛下の妻はわたしですから!!」
「えっあ、うん……？」
「なあに、どうしたのー？」
「職場で隊長に美人の姉貴がいると思われてる話」
「ああ」
　大した説明もしてないのにカミラが納得してしまう。
（なんでだ！）
　こちらを見つめる金の眼差しも、何度もまばたきを繰り返す長い睫も、困ったような唇の形も、何もかもが見つめれば見つめるほど形がいいとわかる。顔がいい。なんなら今、抱き締めている身体の肉付きもいい。完璧だ。美人だ。それは認める。
　でもジルの夫だ。
　悔しさがこみあげてきて、ジルは叫んだ。
「絶対に紹介なんかしません！」
「な、なんの話？」
「わたしのですからあ！」
　ぎゅうぎゅうと抱きつけば、ハディスはまるで大人の男のひととみたいに、抱き上げて「そうだよ」と困ったようにささやいてくれた。


「ジルちゃんって意外とヤキモチ焼きよねえ。紹介したところであっちが絶望するだけでしょうに」
「俺はおすすめしねーけどな、紹介」
「なんでよ」
「隊長の姉貴なら美人なんじゃないかって言われてるから」
「……陛下に言わないほうがいいやつね」
「言わないほうがいいやつだ」
　竜妃の騎士たちのうしろで、同意すると言わんばかりに「ぴよっ」とヒヨコもどきが鳴いた。

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#やり竜

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